Onyango giúp trông nom các người em cùng cha khác mẹ với Obama khi còn sống ở Kenya. Bà sang Hoa Kỳ năm 2000 và xin tị nạn năm 2004, nhưng đơn của bà bị bác bỏ và chính quyền thành phố yêu cầu Onyango rời khỏi Mỹ từ năm 2004, song bà vẫn ở lại trong căn chung cư do chính phủ tài trợ cho người nghèo tại thành phố Boston. Bà không hề gặp khó khăn khi viếng thăm gia đình Obama lúc ông còn là nghị sĩ tiểu bang Illinois hay sau khi ông trở thành nghị sĩ Liên bang Hoa Kỳ. Việc bà sống ở Hoa Kỳ bất hợp pháp được tiết lộ vào tháng 10 năm 2008, chỉ ít ngày trước khi ông Obama được bầu vào chức vụ tổng thống. Obama nói rằng ông không biết cô mình sống bất hợp pháp tại Hoa Kỳ và tin rằng phải hành xử đúng theo luật lệ.

Tòa án nhập cư tại Boston xét xử cô của tổng thống vào ngày 31 tháng 3 năm 2009. Trước tòa, Onyango nói rằng bà sẽ gặp nguy hiểm nếu trở lại Kenya, đặc biệt là kể từ khi người cháu trở thành tổng thống Mỹ. Sau phiên tranh luận, thẩm phán quyết định tổ chức phiên xét xử tiếp theo vào ngày 4 tháng 2 năm 2010. Onyango được cảnh sát liên bang bảo vệ nghiêm ngặt sau khi rời khỏi tòa án.[3] Obama khẳng định ông không hề biết người cô đang cư trú bất hợp pháp trên lãnh thổ Mỹ. Phát ngôn viên Nhà Trắng tuyên bố tổng thống không can thiệp vào vụ án của Onyango và sẽ chấp thuận mọi phán quyết của tòa án. Tuy nhiên, giới phân tích cho rằng Onyango đã đẩy Obama vào thế khó xử cả về mặt cá nhân lẫn chính trị.[4]